Kosovossa syntynyt Shefki Kuqi saapui perheensä kanssa Suomeen ja löysi jalkapallon parista paikkansa Mikkelissä. Hän pelasi Mikkelin Kissojen B- ja A-junioreissa, mutta vietti kauden 1993 Kangasniemen KaPa-51:ssä. Kauden jälkeen tie vei takaisin tuttuun punaiseen pelipaitaan.
”Kauden jälkeen soittelin vanhaan tuttuun seuraani MiKiin, jonka edustusjoukkue oli noussut kakkosdivariin. Kysyin, pääsisinkö sinne treenaamaan. Sain kuulla olevani edelleen Kissojen miehiä – olin kuulemma vain lainassa Kangasniemellä. Mullehan se sopi oikein hyvin: ei mitään try-outteja eikä kyräilyjä, siitä vaan pukemaan tuttua punaista päälle.” (Lähde: Shefki Kuqi, Kosovon härkä, Tammi 2017).
Näin Shefki palasi Mikkelin Kissoihin ja nousi vuonna 1994 seuran edustusjoukkueeseen vain 17-vuotiaana. Jo tuolloin nuori hyökkääjä erottui kentällä voimallaan, periksiantamattomuudellaan ja valtavalla taistelutahdollaan. Samat ominaisuudet tulivat myöhemmin tutuiksi myös Suomen maajoukkueessa ja Englannin jalkapallokentillä.
Vuoden 1994 pikkufinaali jäi historiaan
Yksi Kuqin Mikkelin-vuosien kohokohdista oli vuoden 1994 Suomen Cupin pikkufinaali, jossa Mikkelin Kissat voitti lahtelaisen City Starsin maalein 4–3. Samalla nuori Shefki pääsi juhlimaan uransa ensimmäistä pokaalia.
Ottelusta on jäänyt elämään myös tarina nuoresta Shefkistä. Eräs tuolloin Kissoissa pelannut joukkuekaveri muistelee, kuinka Kuqi tuli kentälle vaihdosta ja vastustajan pelaajat ihmettelivät isokokoista, täyttä vauhtia kentälle rynnännyttä hyökkääjää:
– Mikäs hirvi tuolta oikein rymistelee?
Eikä ihmettely jäänyt siihen. Vain hetkeä myöhemmin vastustajan maalilla oli melkoinen hässäkkä, kun Shefki rynni tuttuun tyyliinsä kohti palloa ja yritti puskea sen väkisin verkkoon vastustajista juuri piittaamatta.
Tilanne kuvastaa hyvin sitä Shefkiä, jonka suomalaiset ja myöhemmin englantilaiset jalkapallokannattajat oppivat tuntemaan. Periksi ei annettu, tilanteisiin mentiin täysillä ja jokaisesta pallosta taisteltiin loppuun asti.
Mikkelistä maailmalle
Kaudella 1994 Kuqi pelasi Mikkelin Kissojen edustusjoukkueessa 22 ottelua ja viimeisteli 11 maalia. Hän viihtyi joukkueessa hyvin, mutta nuoren hyökkääjän otteet olivat herättäneet kiinnostusta myös muualla.
Kauden jälkeen Kuqi siirtyi Mikkelin Palloilijoihin, jossa hän pelasi kaudet 1995–1996. Matka jatkui HJK:n kautta FC Jokereihin. HJK:n paidassa hän pääsi pelaamaan myös Mestarien liigassa, ja Jokereissa hän voitti Veikkausliigan maalikuninkuuden vuonna 2000 viimeisteltyään 19 maalia.
Suomen pääsarjavuosiensa aikana Kuqi teki yhteensä 62 maalia 218 ottelussa.
Vuonna 2001 Kuqi siirtyi Englantiin Stockport Countyn riveihin maan toiseksi korkeimmalle sarjatasolle. Tästä alkoi pitkä kansainvälinen ura, jonka aikana hän edusti muun muassa Sheffield Wednesdayta, Ipswich Townia, Blackburn Roversia, Crystal Palacea, Fulhamia ja Newcastle Unitedia.
Englannin kenttien lisäksi Kuqi pelasi Skotlannin pääsarjassa Hibernianin riveissä sekä Saksan 2. Bundesliigassa TuS Koblenzissa.
Kuqi nousi myös Suomen A-maajoukkueeseen, jossa hän pelasi 62 ottelua ja teki kahdeksan maalia.
Englannissa hänet opittiin tuntemaan fyysisestä pelityylistään, kovasta työmoraalistaan ja erityisesti näyttävästä, vatsalleen liukuen tehdystä maalituuletuksestaan. Siitä tuli vuosien varrella yksi hänen tavaramerkeistään.
Onnea, Sheriffi-Shefki!
Mikkelin Kissojen vuoden 1994 joukkueessa pelannut 17-vuotias hyökkääjä tuskin osasi vielä arvata, millainen jalkapalloura hänellä oli edessään.
Kissoissa alkaneen jalkapallouransa aikana Kuqi pelasi kaikkiaan kunnioitettavat 761 ottelua ja viimeisteli 203 maalia. Vuoden 1994 Suomen Cupin pikkufinaalivoiton lisäksi hänen saavutuksiinsa kuuluvat Suomen mestaruus vuodelta 1997, Suomen Cupin voitto vuodelta 1998 sekä Liigacupin voitot vuosilta 1997 ja 1998.
Mikkelin Kissoissa nähtiin kuitenkin jo silloin jotakin, mikä kantoi pitkälle: valtava halu pelata, taistella ja onnistua.
Mikkelin Pallo-Kissat onnittelee lämpimästi 50 vuotta täyttävää Shefki Kuqia!
Onnea, Shefki – ja kiitos hienoista muistoista Kissojen paidassa!
Sheriffin uraan pääsee tutustumaan muun muassa Yle sivuilta.
